Les origines - XIVème et XVème siècle
Le billard tel que nous le connaissons aujourd'hui est joué par des millions de personnes dans le monde, à la fois de manière récréative et compétitive. Cependant, le jeu d’adresse appelé « billard », avec ses nombreuses variantes, n’a pas toujours été tel que nous le connaissons aujourd’hui.
À ses débuts, le billard se jouait sur le sol. Le but était de faire passer des boules de bois dans plusieurs anneaux, en frappant les boules avec un maillet.
Les premières tables - Deuxième moitié du XVème siècle
Le jeu de plein air décrit ci-dessus était principalement pratiqué par la noblesse et les familles les plus riches. Ces derniers souhaitant continuer à jouer quelle que soit la météo, les premières tables d'intérieur furent créées. La toute première est attribuée au maître ébéniste Henri de Vigne, qui la réalisa pour le roi Louis XI en 1469.
Démocratisation - Deuxième moitié du XVIème siècle
C'est à partir du milieu du XVe siècle que le billard devient monnaie courante. L'activité n'était plus réservée à une élite et tout le monde pouvait s'y adonner. A Paris, on comptait entre 120 et 150 tables de formats divers et variés, signe de l'intérêt de la population pour ce jeu. Cet intérêt ne cessera de croître jusqu'au XVIIIe siècle, où l'on comptait plus de 800 billards disséminés dans les salles parisiennes (appelées alors « Académies »). Entre-temps, plusieurs traités sur le billard furent publiés. Dans ces derniers, les règles des différentes variantes étaient définies et le jeu était étudié scientifiquement.
L'arrivée du billard moderne
Au début du XIXe siècle, le billard s’exporte aux États-Unis et devient extrêmement populaire. Des compétitions internationales voient le jour et en 1873 a lieu le premier championnat du monde de billard français (remporté par le Français Garnier). Les innovations techniques continuent de transformer le jeu avec l'ajout d'une pièce de cuir sur le bout de la queue, l'invention de la craie bleue, du triangle, ou encore l'utilisation de caoutchouc pour les élastiques, permettant ainsi aux balles de mieux rebondir. A cette époque, les perles étaient encore en ivoire, jusqu'au début du 20ème siècle. Deux types de jeux coexistaient alors :
- Le billard français, appelé Carambole, apparaît vers 1850. La table ne possédait pas de poches, l'objectif n'était pas de faire tomber les boules, mais d'effectuer des carambolages sur les boules adverses afin de marquer le plus de points possible.
- Le billard anglais, connu aujourd'hui sous le nom de pool, 8 pool ou blackball. C'est un jeu de poche se jouant sur une table rectangulaire avec 16 boules de couleur (7 jaunes, 7 rouges, une bille noire et une bille d'impact).
Avec l’exportation du billard outre-Atlantique, de nombreuses variantes sont apparues, dont le billard américain. Il est très similaire au billard anglais mais utilise des boules pleines et cerclées au lieu de boules jaunes et rouges. Vers 1875 naît le snooker (une autre variante composée de 15 boules rouges et de 6 boules de couleurs différentes qu'il faut empocher dans un ordre précis pour gagner un maximum de points).
